Μια νέα μελέτη προσφέρει μια εξήγηση για το πώς η χρόνια έκθεση στο ηλιακό φως μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο καταρράκτη, μια θόλωση του οφθαλμικού φακού που συνήθως εμφανίζεται με τη γήρανση. Η μελέτη επιβεβαιώνει τη σύνδεση μεταξύ των βλαβερών ακτίνων του ήλιου και μιας διαδικασίας που ονομάζεται οξειδωτικό στρες. Χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από το Εθνικό Ινστιτούτο Οφθαλμών (NEI).
Είναι γνωστό ότι η έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία (UV) του ήλιου μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο δέρμα. Ωστόσο, πολλές μελέτες δείχνουν ότι η υπεριώδης ακτινοβολία μπορεί επίσης να αυξήσει τον κίνδυνο καταρράκτη και άλλων οφθαλμικών παθήσεων.
Το οξειδωτικό στρες αναφέρεται σε επιβλαβείς χημικές αντιδράσεις που μπορεί να συμβούν όταν τα κύτταρα μας καταναλώνουν οξυγόνο και άλλα καύσιμα για την παραγωγή ενέργειας. Είναι μια ατυχής συνέπεια της ζωής, αλλά θεωρείται επίσης ότι συμβάλλει σημαντικά στη φυσιολογική γήρανση και σε ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία -- συμπεριλαμβανομένου του σχηματισμού καταρράκτη στους φακούς.
Τα κύτταρα εντός του φακού περιέχουν κυρίως νερό και πρωτεΐνες και δεν διαθέτουν τα οργανίδια (κυριολεκτικά «μικροσκοπικά όργανα») που συνήθως βρίσκονται σε άλλα κύτταρα. Αυτή η ασυνήθιστη σύνθεση κυττάρων φακού καθιστά τον φακό διαφανή, μοναδικά ικανό να μεταδίδει φως και να το εστιάζει στον αμφιβληστροειδή στο πίσω μέρος του ματιού. Όταν σχηματίζεται καταρράκτης, οι πρωτεΐνες μέσα στα κύτταρα του φακού παρουσιάζουν σημάδια οξειδωτικής βλάβης και τελικά συσσωρεύονται μεταξύ τους, διασκορπίζοντας το φως αντί να το μεταδίδουν. Έτσι, η θεωρία λέει ότι το οξειδωτικό στρες (ή κάτι παρόμοιο) είναι υπεύθυνο για την καταστροφή των τακτοποιημένων πρωτεϊνών στο εσωτερικό του φακού και την παραγωγή καταρράκτη.
Η θεωρία μπορεί να ακούγεται απλή, αλλά υπάρχει ένα αινιγματικό γεγονός που δεν ταιριάζει: Τα παλαιότερα κύτταρα του φακού όχι μόνο στερούνται οργανιδίων που κρατούν τα περισσότερα άλλα κύτταρα ζωντανά και λειτουργούν, αλλά λαμβάνουν επίσης ελάχιστο έως καθόλου οξυγόνο. Πώς μπορούν λοιπόν να υποφέρουν από οξειδωτικό στρες;
Η νέα μελέτη, με επικεφαλής τους ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Case Western Reserve στο Κλίβελαντ του Οχάιο, υποδηλώνει ότι το υπεριώδες φως μπορεί να δώσει μια απάντηση. Η μελέτη δείχνει ότι η υπεριώδης ακτινοβολία μπορεί να βλάψει τις πρωτεΐνες των φακών με έναν ξεχωριστό τρόπο (που ονομάζεται γλυκοζυλίωση) που συνήθως παρατηρείται στον καταρράκτη και στα κύτταρα που έχουν υποστεί βλάβη από το οξειδωτικό στρες. Με άλλα λόγια, το υπεριώδες φως μπορεί να υποκαταστήσει το οξυγόνο για να προκαλέσει επιβλαβείς οξειδωτικές αντιδράσεις στον φακό.
Προηγούμενες μελέτες έχουν υποστηρίξει αυτή τη θεωρία. Αλλά η ομάδα της Case Western αποκάλυψε ένα λεπτομερές play-by-play των χημικών αλλαγών που προκαλούνται στον φακό από το υπεριώδες φως.
