Το υπεριώδες (UV) φως βρίσκεται καταλαμβάνοντας το τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος μεταξύ ακτίνων Χ και ορατού φωτός. Ο ήλιος εκπέμπει υπεριώδες φως. Ωστόσο, μεγάλο μέρος του απορροφάται από το στρώμα όζοντος της Γης. Ακριβώς όπως το ορατό φως αποτελείται από διαφορετικά χρώματα που γίνονται εμφανή σε ένα ουράνιο τόξο, το φάσμα ακτινοβολίας UV χωρίζεται σε τρεις περιοχές που ονομάζονται UVA, UVB και UVC. Καθώς το φως του ήλιου διέρχεται από την ατμόσφαιρα.όλα τα UV-C και τα περισσότερα UV-B απορροφώνται από το όζον, τους υδρατμούς, το οξυγόνο και το διοξείδιο του άνθρακα. Το UV-A δεν φιλτράρεται τόσο σημαντικά από την ατμόσφαιρα. Διαφέρουν ως προς τη βιολογική τους δραστηριότητα και τον βαθμό στον οποίο μπορούν να διεισδύσουν στο δέρμα
Μήκος κύματος UV-A: 315-400 nm. Δεν απορροφάται από το στρώμα του όζοντος
Μήκος κύματος UV-B: 280-310 nm. Απορροφάται κυρίως από το στρώμα του όζοντος, αλλά μερικά φτάνουν στην επιφάνεια της Γης.
Μήκος κύματος UV-C: 100-280 nm. Απορροφάται πλήρως από το στρώμα του όζοντος και την ατμόσφαιρα.
Το μικρό μήκος κύματος UV-C είναι ο πιο επιβλαβής τύπος υπεριώδους ακτινοβολίας.
Ένα μοναδικό χαρακτηριστικό του υπεριώδους φωτός είναι ότι ένα συγκεκριμένο εύρος των μήκους κύματος του, αυτά μεταξύ 200 και 300 νανομέτρων (δισεκατομμυριοστό του μέτρου), κατηγοριοποιούνται ως βλαστικά - που σημαίνει ότι είναι ικανά να αδρανοποιήσουν μικροοργανισμούς, όπως βακτήρια, ιούς και πρωτόζωα. Αυτή η ικανότητα επέτρεψε την ευρεία υιοθέτηση του υπεριώδους φωτός ως φιλικού προς το περιβάλλον, χωρίς χημικά και εξαιρετικά αποτελεσματικού τρόπου απολύμανσης και προστασίας του νερού από επιβλαβείς μικροοργανισμούς.
Οι μικροοργανισμοί είναι απλές οργανικές δομές που απορροφούν εύκολα το μήκος κύματος UV-C, προκαλώντας φωτο-αποσύνδεση (καταστροφή). Ενεργοποιούνται από το υπεριώδες φως ως αποτέλεσμα βλάβης στα νουκλεϊκά οξέα. Η υψηλή ενέργεια που σχετίζεται με το σύντομο μήκος κύματος uv ενέργειας, κυρίως στα 254 nm, απορροφάται από το κυτταρικό RNA και το DNA. Ένα DNA μικροβίων (δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ) είναι το πρώτο που επηρεάζεται αρνητικά λόγω των ασθενέστερων μοριακών δεσμών του. Στα 100 του δευτερολέπτου υφίσταται ανεπανόρθωτη ζημιά. Η επακόλουθη απώλεια γενετικών οδηγιών προκαλεί κυτταρικό θάνατο ή/και αδυναμία αναπαραγωγής, καθιστώντας τους αβλαβείς. Η συνεχής έκθεση προκαλεί αδιάλειπτη αποικοδόμηση.
Αυτό το φως UV-C παράγεται επίσης από ηλεκτρικά τόξα και εξειδικευμένα φώτα, όπως λαμπτήρες υδραργύρου-ατμού.
